＜CMEグループ・ツアー選手権　最終日◇24日◇ティブロンGC（米フロリダ州）◇6700ヤード・パー72＞

昨年の最終予選会（Qシリーズ）を突破して米ツアーメンバー入りを果たした西郷真央が『ルーキー・オブ・ザ・イヤー』（新人賞）を獲得した。7月の「Danaオープン」以来、賞レーストップを走り続けてきたが、この最終日を1イーグル・4バーディの「66」でトータル8アンダー・25位タイで終えて、戴冠が決定した。

米1年目を迎えるにあたって、3つの目標を立てた。「このCMEチャンピオンシップに出場すること、ルーキー・オブ・ザ・イヤーを獲得すること、優勝すること。その2つをクリアできてうれしいし、価値ある賞をゲットしたと思います」。挑戦できるのは人生一度キリ。「本当にうれしい」と何度も喜びを表現した。

日本勢では1990年の小林浩美以来、2人目の快挙。歴代にはリディア・コ（2014年、ニュージーランド）、ポーラ・クリーマー（05年、米国）、カリー・ウェブ（96年、オーストラリア）、アニカ・ソレンスタム（94年、スウェーデン）と名だたる選手がそろう。「すごい選手ばかりですし、古江（彩佳）さんや尊敬する先輩たちでさえ成し遂げられなかった賞。自分なんかが…とは思うんですけど、目標としていたものを獲得できて良かった」と胸を張る。

7月「CPKC女子オープン」では優勝争いの末に2位に入った。ルーキーの先頭に立って賞レースを引っ張り、順位の変動や2位との差は「毎回チェックしていた」という。ただ、先週の「ザ・アニカ・ドリブンbyゲインブリッジatペリカン」で11試合ぶりに予選落ちを喫すると、2番手につけていたイム・ジンヒ（韓国）が2位に入った。「気持ち的にはナーバスになっていた」。それでも自らはショットの改善に注力し、この最終戦を迎えた。

「彼女がいいプレーをしてくれたから、自分もいいプレーをしようと。感謝しています。単純に彼女より試合に出ていたり（西郷が29試合でイムが24試合）、数でカバーしてしまったところもある。でも日本ツアーで培ってきたマネジメントや得意とするショットがLPGAでも通用できたというのが一番の強みだった」

最終9番では「今週一番いいショット」で締めくくった。残り154ヤードから8番アイアンで1メートルにつけてバーディ。今年の集大成ともいえる一打だった。

帰国したら師匠のジャンボ尾崎に報告するつもり。「新人賞というものを知らないと思う…（笑）。ちゃんと挨拶をしに行って、今年の結果報告と、来年の目標などを伝えたいと思います」。常にストイックな23歳だが、「ご褒美は考えていなかったですね。帰って愛犬とダラダラしたい」と自分をねぎらう。（文・笠井あかり）